C'est une bande ou escharpe diversement colorée, qui paroist dans une nuée pluvieuse : ce qui se fait par la reflexion des rayons du soleil, lors qu'il n'est pas beaucoup élevé sur l'horison, dans la partie du ciel qui luy est opposée. On l'appelle autrement Iris. L'Arc-en-ciel ne paroist que devant ou aprés la pluye. On voit quelquefois un double ou triple Arc-en-ciel, mais les deux derniers sont plus imparfaits, moins colorez & de moindre étenduë. On voit aussi quelquefois un Arc-en-ciel renversé. On voit la même apparence dans les jets d'eau des fonteines, dans les bouteilles pleines d'eau, & dans les verres prismatiques ou triangulaires, qui s'appellent aussi Iris. Les raisons en sont fort bien expliquées par Mr. Descartes. Le Docteur Salomon Braun a observé un Arc-en-ciel lunaire, le 4. jour aprés la pleine lune d'Octobre en 1671. Dans les Nouvelles de la Republique des Lettres il est parlé d'un Arc-en-ciel qui parut à Mastric en 1684. qui consistoit en des nuages droits & perpendiculaires comme de longues colomnes qui étoient transparentes, & avoient une disposition de couleurs toute contraire aux ordres de ce meteore. Mentzelius dit qu'il a vû des Arcs-en-ciel tout blancs en plein jour, & qu'il a vû dans les cabinets des curieux de petites tasses qu'on tient estre tombées des nuës par les jambes d'un Arc-en-ciel, qu'on a trouvées en creusant aux lieux où ce meteore avoit appuyé ses extremités ; & qu'on y voyoit au milieu la figure d'une estoile, ou d'un soleil. Il ajouste que c'est un bon febrifuge, un remede pour les femmes en travail.

ARC-EN-CIEL, au figuré, est en termes de l'Ecriture un signe d'Alliance entre Dieu & les hommes, par lequel il leur a promis de ne leur plus envoyer de deluge.

Le mot d'arc est dit ab arcendo, quòd arceat hostes, parce qu'il écarte les ennemis.